La mer de Chine méridionale est une grande mer semi-fermée dont la circulation saisonnière est pilotée par le système de la mousson asiatique. Tension de vent, intrusion du Kuroshio par le détroit de Luzon et interaction entre les courants côtiers et la topographie, créent des tourbillons cycloniques et anticycloniques d'une durée de vie plus ou moins longue.
Un diagramme hofmoeller, longitude-temps, sur la latitude 20°N (ici pour l'année 2002) donne une idée de l'activité tourbillonnaire, à la fois pour les composantes spatiales et temporelle. Les tourbillons sont principalement animés vers une direction ouest. Alors que pendant les mois de février-mars, les tourbillons cycloniques sont prédominants; durant une période qui s'étale du mois d'août à décembre, les tourbillons anticyclonique sont les plus répandus. Une activité tourbillonnaire plus faible est observée en mai (expliquée par des vents plus faibles pendant cette période de transition).
Mais la configuration spatiale de cette mer semie-fermée avec la présence d'îles limite son observation par l'altimétrie. En combinant plusieurs missions altimétriques avec une résolution spatiale différente multiplie les chances de repérer les tourbillons. Sur la carte des anomalies des hauteurs de mer pour la date du 16/02/2010 et autour d'un point centré sur 113°E, 13.8°N (point marqué avec la croix noire ci-dessous) aucun tourbillon n'est observé par Jason-1 seul; alors qu'un tourbillon est observé avec l'utilisation conjointe de Jason2 , Jason-1 et Envisat.
Carte d'anomalies de hauteurs de mer (SLA), en cm, le 16 février 2010 dans la mer de Chine méridionale. Choisir Near-real time Data, Global, (Maps of) Sea Level Anomalies, la zone géographique et la date.
Plus d'information :
- Altimetrie: Plusieurs satellites pour une altimétrie de haute précision
Xiu, P., F. Chai, L. Shi, H. Xue, and Y. Chao (2010), A census of eddy activities in the South China Sea during 1993–2007, J. Geophys. Res., 115, C03012, doi:10.1029/2009JC005657 (en anglais).
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