Les données altimétriques peuvent être étudiées de manière saisonnière; on met ainsi en évidence la variabilité à cette échelle de certains phénomènes océaniques, comme le Gulf Stream.
On sait aujourd'hui que le Gulf Stream connaît des variations saisonnières en termes de localisation géographique et d'intensité.
Evolution de la Topographie Dynamique Absolue (NRT ADT) au travers du Gulf Stream ; les courbes noires correspondent à l'automne (octobre-novembre), les courbes rouges au printemps (avril-mai) et sont tracées respectivement sur la période 2001-2002, 2002-2003, 2003-2004, 2004-2005. Pour cela, on choisit le jeu de données NRT ADT, puis dans " constraints " le menu déroulant " select view " permet d'opter pour " y line " (diagramme ADT- Latitude) ; on se place ici à 70° de longitude ouest. On moyenne les données de topographie sur 2 mois en selectionnant " Define variable ", " Average " et les données disponibles pour la période d'octobre à novembre. On répète la même opération, mais pour les données d'avril à mai. Ensuite via l'onglet " compare two " on représente ces courbes (elles sont disponibles dans le jeu de données de NRT ADT sous la forme de nouvelles variables) dans la même fenêtre en choisissant " Overlay plot ". Cette procédure est ainsi effectuée pour chaque année entre 2001 et 2005.
Vu sous cet angle, le Gulf Stream (environ à 37°N) apparaît plus au Nord en octobre (courbes noires) qu'il ne l'est en avril (courbes rouges), et également plus intense.
Peu après le lancement de Topex/Poseidon en 1992, il était difficile de se prononcer sur l'origine de ces différences : s'agissait-il d'un signal saisonnier ou interannuel ? Trop peu de données d'observation étaient alors disponibles pour véritablement trancher.
Aujourd'hui les données altimétriques accumulées ouvrent des perspectives d'investigation, en particulier sur le sujet de la variabilité interannuelle océanique : il s'agit là d'une des nombreuses clés de la prévision climatique.
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