Topex/Poséidon

Le satellite Topex/Poséidon a été lancé le 10 Août 1992 avec pour mission "observer et comprendre la circulation océanique". Issu d'un partenariat entre la Nasa, l'agence spatiale américaine et le Cnes, l'agence spatiale française, il a à bord deux radars altimètres et différents systèmes de localisation précise, dont le système Doris.

La mission Topex/Poséidon pose les fondations pour une surveillance des océans à long terme ("laboratoire spatial"). Tous les dix jours, le satellite nous fournit la topographie mondiale des océans, niveau de la mer mesurée avec une précision inégalée: la précision moyenne instantanée de l'estimation locale du niveau de l'océan est meilleure que 5 cm, et la précision moyenne sur un mois meilleure que 2 cm.

A partir du lancement de Jason-1, en décembre 2001, les deux satellites altimétriques se suivent à 1 minute d'intervalle. En septembre 2002, Topex/Poséidon est placé sur une nouvelle orbite, à mi-chemin entre ses anciennes traces. L'orbite originelle a ensuite été "reprise" par Jason-1 entre 2002 et 2009 puis par Jason-2 (2009 à ce jour). Ces phases tandem, lorsque deux satellites se suivent, illustrent les potentialités scientifiques d'une constellation de satellites altimétriques optimisés.
La mission s'est terminée officiellement en janvier 2006, suite à un incident sur une des roues d'inertie du satellite intervenu en octobre 2005.

Topex/Poséidon : une mission au succès inégalé

Ce qui restera, dans l'esprit de tous et surtout de ceux qui ont vécu les débuts, c'est le sentiment d'avoir participé à une aventure, technique bien sûr, mais humaine, avant tout. Topex/Poséidon, durant les treize années de son fonctionnement a vu beaucoup d'améliorations, beaucoup de nouveautés, et même quelques succès médiatiques. De ses applications, on retiendra celles qui étaient attendues, mais aussi d'autres, venues accroître l'intérêt des mesures de ce satellite pour faire de cette mission une réussite.