Plusieurs satellites pour une altimétrie de haute précision

Carte de topographie dynamique absolue (en m) superposée aux vecteurs de courants géostrophiques absolus dans l'océan Atlantique le 03/02/2012, réalisées à partir des données de Jason-2 seul (à gauche) et de la combinaison de Jason-1+Envisat+Jason-2+Cryosat-2 (au milieu). Carte de température de surface (SST en °C, à droite) superposée aux vecteurs de courants géostrophiques absolus. La combinaison des 4 satellites (milieu) montre un tourbillon (près de 71.8°O, 34.2°N) qui est invisible ou à peine détecté, sur la carte réalisée à partir d'un seul satellite (à gauche). La carte réalisée à partir d'un autre capteur (ici la SST) vient corroborer les résultats de cette nouvelle combinaison de 4 satellites.

La présence d'un minimum de deux satellites altimétriques est nécessaire pour bien cartographier l'océan et suivre ses mouvements, en particulier aux échelles de 100-300 km (mésoéchelle). La présence de 4 satellites simultanément permet d'obtenir un plus grand nombre de données directement assimilable dans les modèles d'assimilation, une meilleure résolution des cartes multimission pour la mésoéchelle et une meilleure robustesse du système d'observation multimission si une des plus anciennes missions venait à connaître des défaillances.