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Le 17 janvier 2022, la mission Jason-3 fête le 6ème anniversaire en orbite de son satellite.

Initialement conçu pour fonctionner entre 3 et 5 ans, celui-ci dépasse à cette occasion d’un an sa durée de vie spécifiée, et ce avec toutes ses redondances encore disponibles. Il aura effectué plus de 27000 révolutions autour de notre planète bleue, et réalisé des mesures d’une précision toujours inégalée au moyen de 180 millions de pulses radar.

La technique d’altimétrie océanique utilisée par Jason-3 reste aujourd’hui la plus performante pour la mesure des circulations océaniques et de ses variations, ainsi que la mesure de l’élévation du niveau moyen des océans. En avril prochain néanmoins, Jason-3 passera le témoin à Sentinel-6MF, mission Copernicus conçue sur les spécifications de la filière Jason de façon à prolonger la longue série de mesures continue qui a débuté en 1993 avec TOPEX/POSEIDON. Jason-3, à la suite de Jason-2, est resté 5 ans la mission de référence mondiale en terme de mesures altimétriques océaniques : après une phase de validation de la qualité des produits Sentinel-6 à laquelle le CNES a activement participé, celle-ci a été jugée suffisante pour que Sentinel-6 reprenne le flambeau. En avril prochain, donc, Jason-3 sera réorbité dans un nouvel objectif.

Tout comme ses prédécesseurs, Jason-3 a permis à de nombreux chercheurs dans le monde d’étudier et de comprendre les phénomènes océaniques, qui jouent un rôle fondamental dans l’évolution du climat de notre planète. Il a par exemple contribué à prouver et quantifier une élévation du niveau moyen des océans de 3,51 millimètres par an : une mesure qui aujourd’hui ne fait plus aucun doute, et qui s’avère capitale pour l’appréciation et la gestion du changement climatique dont l’impact s’avère catastrophique dans certaines zones littorales ou systèmes insulaires.

Par ailleurs, ses capacités à livrer ses données dans un délai très court (typiquement moins de trois heures) permettent aux partenaires météorologiques européen (EUMETSAT) et américain (NOAA) du CNES d’interpréter ses mesures et de les incorporer à leurs modèles de prévisions climatiques, en particulier pour les ouragans.

En avril prochain, donc, Jason-3 restera à son altitude initiale mais prendra une position orbitale opposée au regard de Sentinel-6, de façon à entrelacer sa grille de mesure avec la référence, et ainsi doubler la capacité globale de mesure.   D’ici quelques années, lorsque cela sera jugé nécessaire, Jason-3 reviendra en formation avec Sentinel-6, de façon à calibrer très précisément les dérives des instruments. Etant donné la durée importante (plus de 30 ans) de la série de mesure des niveaux des océans, cette vérification s’avère en effet capitale.

Grâce à l’extrême précision de ses instruments d’altimétrie, radiométrie et orbitographie (pour exemple DORIS, instrument CNES dont la précision de localisation de quelques millimètres est indispensable à la performance du système), la famille JASON (dont fait partie Sentinal-6) justifie pleinement le renouvellement des solutions d’altimétrie océanique, et ouvre fièrement la voie aux missions futures et très innovantes dans ce domaine telles que SWOT en 2023.