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Les premières images altimétriques du satellite européen-américain Copernicus Sentinel-6B, dédié à la surveillance des océans, ont été publiées quelques semaines seulement après son lancement réussi le 17 novembre 2025. Elles offrent une première démonstration de la manière dont la mission améliorera la surveillance mondiale des océans, des côtes et des plans d'eau intérieurs.

Traces au sol des missions altimétriques Copernicus Sentinel-6B et Sentinel-6 Michael Freilich (respectivement S6B et S6MF représentées par des lignes épaisses), montrant le Gulf Stream dans l'océan Atlantique Nord au large des côtes des États-Unis.

Ces premières mesures effectuées par l'altimètre Poseidon-4 du satellite montrent comment Sentinel-6B contribuera à suivre l'évolution du niveau de la mer, les courants océaniques et les conditions de houle, tout en surveillant les niveaux d'eau des lacs et des eaux intérieures, ce qui permettra d'améliorer la sécurité de la navigation, la protection des côtes et la gestion des ressources en eau.

"Ces premières observations illustrent déjà la valeur ajoutée que Sentinel-6B apportera en tant que prochaine mission de référence mondiale pour l'altimétrie satellitaire de haute précision jusqu'à la fin des années 2030. Nos équipes, en collaboration avec nos partenaires européens et américains, entrent maintenant dans la phase critique d'étalonnage et de validation afin de garantir la fiabilité des données sur lesquelles s'appuient les scientifiques, les prévisionnistes et les communautés pour mieux comprendre et protéger nos océans", a déclaré Phil Evans, directeur général d'EUMETSAT.

Christoph Kautz, directeur de la politique spatiale, de l'observation de la Terre et de la navigation par satellite à la Commission européenne (DEFIS), a déclaré : "Ces premières images marquent une étape passionnante pour la composante Copernicus du programme spatial de l'UE. Sentinel-6 Michael Freilich, le premier satellite de la série Sentinel-6, fournit déjà des informations essentielles sur le niveau de la mer, les courants océaniques et les eaux intérieures, contribuant ainsi à la protection des côtes et à la résilience climatique. Sentinel-6B garantit la pérennité de cette capacité, démontrant ainsi que les investissements à long terme de l'Europe dans le domaine spatial se traduisent par des avantages concrets pour la société."

Les données de Sentinel-6B alimenteront les prévisions océaniques opérationnelles du service Copernicus Marine, amélioreront les prévisions météorologiques et saisonnières et soutiendront la surveillance à long terme des océans et du climat.

Le satellite atteint son orbite finale — le vol en tandem commence
Le 16 décembre, Sentinel-6B a atteint son orbite finale à 1 336 km au-dessus de la Terre. Le satellite vole désormais à seulement 30 secondes derrière son prédécesseur, Sentinel-6 Michael Freilich, et restera dans cette position pendant environ dix mois. Cette phase en tandem permettra un étalonnage croisé exceptionnellement précis des mesures du niveau de la mer — à quelques fractions de millimètre près —, garantissant ainsi la continuité sans faille des 30 années d'enregistrements climatiques de la hauteur du niveau de la mer utilisés dans le monde entier, qui sont essentiels pour comprendre l'élévation du niveau de la mer.

La mission Copernicus Sentinel-6 est la mission de référence en matière d'altimétrie de haute précision, à partir de laquelle les autres missions internationales d'altimétrie sont calibrées. Une fois opérationnel, Sentinel-6B remplacera Sentinel-6 Michael Freilich en tant que nouveau satellite d'altimétrie de référence, tandis que ce dernier sera alors déplacé pour que ses traces au sol s'intercalent avec celles de Sentinel-6B, optimisant ainsi leurs observations combinées de l'océan mondial. La poursuite de ces observations au-delà de 2030 est prévue avec un satellite Sentinel-6C, actuellement en discussion entre les partenaires.

La mission Copernicus Sentinel-6 est le fruit d'un partenariat entre la Commission européenne, Eumetsat, l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Agence spatiale américaine (Nasa) et l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (Noaa), avec le soutien du Centre national d'études spatiales (Cnes).

Des images et des informations supplémentaires sur la mission sont disponibles sur le hub de lancement Sentinel-6B d'Eumetsat.

Voir aussi:
https://cnes.fr/projets/sentinel-6 (en français)
https://science.nasa.gov/mission/sentinel-6b/
https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/Copernicus/Sentinel-6