Les cyclones tropicaux (appelés ouragans dans l'Atlantique tropical, Pacifique ouest et nord de l'océan Indien, typhons dans l'est du Pacifique ou encore cyclones dans le sud des océans Pacifique et Indien) sont caractérisés par de très hautes vagues et des vents violents (de 118 à plus de 250 km/h). Ils peuvent être mesurés par altimétrie (dans l'hypothèse où un satellite survole la zone affectée), dont les mesures sont assimilées en temps réel dans les modèles de prévision.

Intensification d'un cyclone

Le rôle de l'océan dans la formation des cyclones est bien connu. La température de surface des océans (SST) doit être supérieure à 26°C environ pour qu'un cyclone puisse se former. Toutefois, cette condition n'est pas suffisante. La température de surface fournit une mesure des conditions à la surface de l'océan, et ne renseigne aucunement sur la structure thermique de la couche de sub-surface, c'est-à-dire celle des dix premiers mètres.
Les données altimétriques sont utilisées pour étudier les relations entre l'intensification d'un cyclone et la structure thermique superficielle de l'océan sur la trajectoire de la tempête.  Ces structures thermiques de surface, comme les tourbillons anticycloniques, sont révélées par les anomalies de hauteurs de mer (SLA) mesurées par altimétrie. Un paramètre nommé Potentiel de Chaleur Cyclonique (TCHP) intègre ces dernières anomalies aux données de températures de surface et de profondeur de couche de mélange. Le potentiel de chaleur cyclonique est d'autant plus élevé que les eaux de surfaces sont chaudes et que l'isotherme 26°C est profond.

Assimilation dans les modèles de vagues

L'altimétrie se révèle être une aide précieuse dans la prévention de ces cyclones avec la mesure de la hauteur significative des vagues (SWH), utilisée en temps quasi-réel dans les modèles de prévisions (Voir nos Applications sur ce sujet : Vent et Vagues).

Plus d'information :

• Les applications de l'altimétrie en vidéo : Prévisions des cyclones
• Balades en LAS :
  • 2 octobre 2007 : La trajectoire du cyclone Dean.
  • 14 octobre 2005 : Vents et Vagues.

• Newsletter n°9, 2003 : Utiliser l'altimétrie pour identifier les régions d'intensification des cyclones, Goni et al. pdf (1.3 Mo).
• Poster : L'ouragan Isabel sous l'oeil des satellites (pdf).
• Radar Altimetry Tutorial, Cyclones, hurricanes and typhoons (textes en anglais).
• National Hurricane Center (Noaa) (textes en anglais).
• Nasa "Recipe for a Hurricane" (textes en anglais).
• Météo France, dossier sur les cyclones tropicaux