Météorologie et vagues scélérates
L'altimétrie mesure la hauteur de la mer, mais également la hauteur des vagues, d'une grande importance en météorologie marine en terme de sécurité maritime. Ces données sont assimilées dans les modèles de prévision de l'état de mer et contribuent notablement à les améliorer.
Un modèle de vagues permet de décrire et de prévoir l’état de la mer, en termes de hauteur, fréquence et direction des vagues. Les données altimétriques, associées à des données atmosphériques, sont indispensables afin de disposer d’un état de la mer le plus précis possible et le plus proche des observations. D’une part, ces données sont assimilées dans le modèle de vagues. Ce sont des entrées qui permettent de fournir des prévisions. D’autre part, les résultats des modèles sont comparés aux mesures réelles altimétriques de hauteur de mer et éventuellement corrigées en temps réel en cas d’erreur.
Le modèle de Météo France fournit des paramètres décrivant l’état de la mer toutes les 3 heures, avec des prévisions à cinq jours. En se basant sur ces sorties, les prévisionnistes peuvent établir des bulletins quotidiens sur leurs zones de responsabilité. Pour la prévision à 6 heures, le degré de confiance est supérieur à 90%. A cinq jours, il reste convenable, de l’ordre de 75%.
Ce sont des données essentielles pour la sécurité maritime, afin de prévenir les populations près des côtes en cas de tempêtes mais aussi pour les navires dont la trajectoire et la destination peuvent être modifiées pour éviter une zone de de dépression intense. Le modèle actuel informe les navires du risque de rencontrer des vagues scélérates dont la détection est rendu possible par l’altimétrie. C’est sur l’Atlantique Nord que la probabilité des vagues scélérates est la plus forte. Par exemple, au cours des tempêtes de l’hiver 2014, SARAL a mesuré des vagues pouvant atteindre plus de 18 mètres.
Après la fin de vie de Jason 1 et Envisat, de 2012 à 2013, le modèle de vagues n’a disposé que des données de Jason 2. L’arrivée de Saral Altika en orbite depuis 2013 a été d’une grande importance pour améliorer la précision du modèle de vagues de Météo France. Le lancement de Jason 3 renforcera encore la qualité de ce modèle, au bénéfice de la sécurité maritime et de la protection des biens et des personnes en zones côtières.
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