Le 9 décembre 2007, une forte tempête touchait les côtes de l'Atlantique Nord-est, particulièrement l'Irlande, la Grande Bretagne et la Bretagne. La tempête, parfaitement prévue, a soulevé une mer "énorme" au large de l'Irlande -- "énorme" correspond au plus haut degré de l'échelle de hauteurs de vague c'est-à-dire une hauteur supérieure à 14 m.
(Crédits Aviso ; images tracées par la Basic Radar Altimetry Toolbox).
Les altimètres ont permis de suivre la qualité du modèle à l'approche des côtes françaises, deux des bouées étant inopérantes ces jours-là. Envisat a mesuré entre 13 et 15 m de hauteur significative de vagues le dimanche 9 décembre. En météo marine, la hauteur significative de vagues correspondent à "la hauteur moyenne du tiers des vagues les plus hautes" (hauteur notée H1/3). Cependant, une vague sur cent atteint une fois et demi cette valeur et certaines peuvent même l'atteindre deux fois. La hauteur à la côte est assez difficile à prévoir car elle dépend de la configuration du relief sous-marin.
Ces hauteurs de vague relevées pourraient être les plus importantes jamais mesurées par des bouées et sont dignes de certains ouragans. À l'ouest de l'Irlande, trois bouées météo britanniques ont en effet mesuré des hauteurs de vagues supérieures à 16,5 m, avec un maximum à 18,3 m le 8 décembre à 21 h. Ces hauteurs de vagues sont équivalentes à celles mesurées au cœur des ouragans : 16,9 m pour Katrina en août 2005, 17,1 m pour l'ouragan Luis en septembre 1995, 17,9 m pour Ivan en septembre 2004. Elles sont très proches de la hauteur H1/3 centennale, valeur théorique qui a une durée de retour de cent ans, estimée à 22 m pour cette région de l'Atlantique.
Plus d'information:
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- n°4 (1996) Validation des hauteurs significatives de vagues Topex/Poséidon. S. Barstow
- n°6 (1998) Altimetry and sea-state forecasting at Météo France, J.M. Lefèvre et al. (en anglais).
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