L'altimétrie suit les tourbillons à la trace
Distribution des tourbillons à l'échelle du globe
L'analyse des anomalies de hauteur de mer provenant de données combinant les mesures de plusieurs satellites, maintenant disponibles sur plus de dix ans révèle les régions de forte activité tourbillonaire, le nombre de tourbillons durant ces années, leur taille et leur hauteur. Un tel recensement permet de comprendre la dynamique de l'océan due à des structures de la taille des tourbillons, et de faire la part des choses entre les effets des tourbillons et ceux dus à d'autres phénomènes (comme les ondes de Rossby). Dans certaines régions, on trouve plus de tourbillons anticycloniques (anomalies positives), par exemple la zone des tourbillons de Tehuantepec et Papagayo, dans d'autres, plus de tourbillons cycloniques comme dans le courant de Humboldt.
Suivi par altimétrie de tourbillons anticycloniques (haut) et cycloniques (bas) ayant duré plus de 18 semaines. Les deux types se déplacent vers l'ouest, avec une légère (moins de 10°) tendance à aller respectivement vers l'équateur et vers les pôles. Dans certaines régions, on trouve plus de tourbillons anticycloniques (par exemple à l'ouest de l'Amérique centrale, la zone des tourbillons de Tehuantepec et Papagayo), dans d'autres, plus de tourbillons cycloniques (dans le courant de Humboldt, le long de la côte pacifique de l'Amérique du Sud). Dans les régions les plus actives, comme le Gulf Stream, la durée de vie des tourbillons est souvent assez courte, ce qui fait qu'il y en a relativement peu sur les figures. (Crédits Oregon State University).
La chaleur des tourbillons
La chaleur est transportée par la circulation océanique moyenne - les grands courants classiques, comme le Gulf Stream, le Kuroshio, ect. Mais la chaleur est aussi déplacée par les tourbillons, et ceux-ci impliquent des variations dans ce transport, qui à leurs tours peuvent entraîner des variations climatiques.
Aux latitudes moyennes, les tourbillons chauds préfèrent partir vers l'équateur, les tourbillons froids vers le pôle ! Du moins, vers 25 à 40° de latitude, s'ils ne sont pas influencés par d'autres facteurs (les reliefs sous-marins, ou de forts courants), les tourbillons d'au moins une centaine de kilomètres de diamètre ont une tendance à se diriger plutôt vers l'équateur quand ils sont anticycloniques (les tourbillons chauds, qui tournent dans le sens dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Sud), et vers le pôle quand ils sont cycloniques sous l'effet de la force de Coriolis.
Cette tendance, due aux turbulences en lisière de ces tourbillons, pourrait n'être qu'une curiosité de la nature. En fait, on soupçonne que de tels mécanismes ont un impact sur les transports de chaleurs et de salinité dans l'océan.
Applications
Océan .- Circulation sub-mésoéchelle.
- Circulation globale .
- Circulation méso-échelle .
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