Le golfe d'Alaska est une région océanique connue pour voir fréquemment se dérouler de grands tourbillons, principalement anticycloniques. Le LAS permet de décrire quelques unes de leurs caractéristiques à l'échelle saisonnière et interannuelle. Ces tourbillons sont générés sur la partie est du bassin pacifique, ils se propagent vers l'ouest parallèlement à la limite du plateau continental, dans un couloir dessiné par le Courant de l'Alaska.
Leur distribution saisonnière n'est pas homogène. Les cartes d'anomalies de hauteurs de mer (SLA) montrent une quantité moindre de tourbillons en hiver (en haut, ci-contre) et une quantité maximale en été (en bas, ci-contre).
Des périodes de forte activité tourbillonnaire sont relevées dans plusieurs études (1994, 1997/1998, 2004). Elles semblent être associées à des conditions de vent particulières. Des cartes saisonnières de vent pendant l'hiver 2005-2006 et 2006-2007 montrent des différences prononcées tant dans leur distribution spatiale que dans leur intensité. Pendant l'hiver 2005-2006, les vents sont principalement localisés sur la partie est du bassin pacifique et, même s'ils sont relativement moins intenses qu'en 2006-2007, ils sont favorales à une plus grande activité tourbillonnaire.
Des cartes saisonnières de la composante zonale (U) du courant géostrophique soulignent également ces différences interannuelles. À l'été 2004 (en bas), U est marquée par des valeurs négatives, qui décrivent des courant d'est en ouest. Cette année-là correspond à une année de forte activité tourbillonnaire. À l'inverse, l'année 1996 (en haut) est relevée comme une année de faible activité tourbillonnaire, pendant laquelle la moyenne estivale de la composante zonale U est positive, décrivant des courants d'ouest en est.
Plus d'information :
- Henson S.H., Thomas A.C., 2008, A census of oceanic anticyclonic eddies in the Gulf of Alaska, dans Deep Sea Ressearch, I 55, 163-176.
- Image du mois, mars 2010 : Dans les tourbillons d'Alaska
- Applications : Océan, Circulation mésoéchelle.
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