Objectifs de la mission Cryosat

La mission Cryosat évaluera avec précision les variations d'épaisseur des glaces continentales et des glaces de mer (calottes polaires et banquises flottantes) pendant une durée de vie prévue pour 3 ans. Ses observations permettront de mieux cerner la relation entre la fonte des glaces et le réchauffement climatique.

Le rôle de la cryosphère

La cryosphère joue un rôle important dans la régulation du climat de la Terre. La glace et la neige ont un albédo élevé en réfléchissant environ 80%  du rayonnement solaire reçu. Une fois la glace formée, elle tend à rester en l'état. Mais, si la couverture glaciaire vient à se réduire, moins de rayonnement solaire est réfléchi et par conséquent, la glace absorbe plus de chaleur et fond encore plus rapidement (c'est ce que l'on appelle une rétroaction positive).

Il existe un lien étroit entre les calottes polaires, les glaciers et le niveau des océans. Mais aujourd'hui, ils représentent la plus grande incertitude pour déterminer les causes actuelles de l'élévation du niveau de la mer.

Les mesures Cryosat

Il existe 2 types de glaces polaires : la glace flottante à la surface des océans et la glace sur les terres émergées. Non seulement ces 2 types de glaces ont des conséquences différentes sur notre planète et sur son climat, mais leurs mesures respectives depuis l'espace représentent un défi qui n'est pas le même.

La glace de mer flottante

La glace de mer est relativement peu épaisse -jusqu'à quelques mètres d'épaisseur- mais son influence est importante sur les températures locales et la circulation océanique et, par conséquent, sur le climat terrestre. Cryosat-2 est capable d'acquérir des mesures directes et précises de l'épaisseur de la glace de mer flottante afin de détecter ses variations annuelles.

Cryosat peut déterminer l'épaisseur des glaces de mer flottantes en mesurant le franc-bord des floes, c'est-à-dire la hauteur de la glace émergée au-dessus de la surface de l'eau. C'est grâce à la technique d'ouverture synthétique que Cryosat sera capable de mesurer l'épaisseur de la glace de mer sur la totalité de l'océan arctique et offrira une résolution spatiale bien supérieure dans la direction longitudinale.

Lisière des calottes polaires

Au contraire, les calottes polaires qui recouvrent l'Antarctique et le Groenland cumulent plusieurs kilomètres d'épaisseur de glaces. La croissance ou la fonte de ces masses glaciaires ont une influence directe sur le niveau des océans. La meilleure façon pour mesurer cette vaste épaisseur est de déterminer la hauteur de la surface avec suffisamment de précision pour détecter des variations de faible ampleur.

Plus d'information : Cryosat science overview (site web de l'Esa).