Les cyclones sont parmi les catastrophes naturelles les plus fréquentes dans les mers chaudes. Leur genèse est aujourd'hui bien connue, mais la prévision de leur trajectoire exacte est d'une importance capitale pour les populations.
L'altimétrie apporte sa contribution à cette prévision, en collectant des données de hauteur de vagues et de vitesse du vent, mais aussi par la connaissance de la circulation océanique qu'elle permet. En effet, la chaleur de l'océan sous-jacent joue un rôle majeur dans la formation et l'intensification des cyclones. Les tourbillons chauds et froids observés par Topex/Poséidon peuvent ainsi modifier trajectoire et intensité du cyclone.
Anomalies de hauteur de mer tirées des données Topex/Poséidon. On observe que l'intensification du cyclone (chute de la pression atmosphérique de 965 à 916 hPa) se produit au-dessus d'un tourbillon chaud observé par l'altimètre. (Crédits Noaa/AOML).
Vitesse du vent (en m/s) et hauteur des vagues (en m) 65 h après le passage du cylone Opal, le 4 octobre 1995.
(Crédits Météo-France).
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