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L'altimétrie satellitaire est un outil efficace dans le suivi du niveau des mers fermées, des lacs et même des grands fleuves. Ainsi, la mer d'Aral est survolée - ou fut survolée - par une série de satellites qui, depuis 1991, mesurent les fluctuations antagonistes des deux mers.

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La mer d'Aral est une mer intérieure au coeur d'une dépression d'Asie centrale; elle est aussi très salée, peu profonde, dans un climat semi-aride. Ces simples caractéristiques physiques et géographiques la laissent dépendante des réseaux hydrographiques qui l'alimentent : l'Amu Daria au sud,  sur la « Grande » mer d'Aral et le Syr Daria au nord, sur la « Petite » mer d'Aral. D'autres caractéristiques géopolitiques sont à prendre en compte car trois pays principaux se partagent ses ressources : le Kazakhstan et l'Ouzbékistan sont des pays riverains alors que le Turkménistan est situé sur son bassin versant, sur la partie amont de l'Amu Daria.

La surface, le volume, les lignes de rivage de la mer d'Aral ont reculé depuis le milieu du XX^e siècle, au rythme des prélèvements d'eau, destinés aux cultures intensives, notamment celles de coton.  Cet assèchement de la mer d'Aral n'est pas une première. Au cours des temps géologiques, mouvements tectoniques et phases climatiques ont aussi été responsables de périodes de régression ou d'élévation importantes du niveau. A notre échelle contemporaine, en 1989, la mer d'Aral a fait sécession, une première fois.  Nous distinguons depuis la Grande mer d'Aral au nord et la Petite mer d'Aral au sud.  Pour tenter de retenir les eaux dans le bassin septentrional, une digue de 14 km de long et de 30 m de large, est édifiée en 1996 entre la Grande et la Petite mer d'Aral. Cette frontière physique sonne le glas pour la Grande mer d'Aral : son niveau chute inexorablement, à tel point que, les qualificatifs de « Grande » mer et de « Petite » mer sont en passe d'être dépassés car, à son tour, la Grande mer d'Aral est prête à se diviser en deux, laissant deux bassins étroits, l'un peu profond, à l'est, et l'autre, plus encaissé, à l'ouest. Le sud semble condamné, avec un désastre écologique insoluble et  des conditions humanitaires désastreuses : car au-delà du manque d'eau, des dépôts de sels, de pesticides et d'engrais déposés par la mer et emportés par le vent, sont une autre lourde conséquence pour  les populations riveraines. Au nord, les résultats semblent concluants après la construction d'une seconde digue, en 2005. Le niveau remonte en effet. L'eau est de retour dans les ports abandonnés, les bateaux sont remis à flot et si la pollution est enrayée, l'espoir grandit de voir la pêche remplir à nouveau sa fonction nourricière...

Bien que le radar altimètre ne soit pas capable de fournir des images à proprement dit, (comme le sont capables les satellites imageurs radars ou optiques), il se singularise en étant un outil efficace dans le suivi du niveau des mers fermées, des lacs et même des grands fleuves. Ainsi, chacune des mers d'Aral est survolée - ou fut survolée - par ERS-1, Topex/Poséidon, puis par ERS-2, GFO, Jason-1 et Envisat. Depuis 1991, cette suite de satellites altimétriques mesurent les fluctuations antagonistes des deux mers. Leur tâche n'est pas facile quand l'eau se retire car la précision de la mesure altimétrique sur des surfaces hétérogènes peut être dégradée. Jason-2, nouveau satellite altimétrique assurera la continuité du suivi de la mer d'Aral. Doté d'un nouvel algorithme de traitement des mesures à bord, il sera même capable de mieux définir les transitions terre/eau et donc de fournir une meilleure précision.

Plus d'information :

• Applications : <link internal-link>La mer d'Aral
• Image du mois :
  • juillet 1999 : <link internal-link>Une remontée de la mer d'Aral ?
  • novembre 2003 : <link internal-link>Mer d'Aral : rien de neuf sous le soleil
• Legos, Hydroweb, <link http: www.legos.obs-mip.fr soa hydrologie hydroweb page_2.html external-link-new-window>Séries temporelles de la mer d'Aral.
• <link http: www.aviso.oceanobs.com fr kiosque liens _top external-link-new-window>Liste de liens sur le sujet de la Mer d'Aral