Les zones humides sont omniprésentes sur Terre et fournissent un certain nombre de "services" à la vie sur Terre, y compris à celle des êtres humains. Leur observation est donc un enjeu important pour tous.
Au sens strict, les zones humides sont là où l'eau rencontre la terre : lacs et rivières, estuaires, deltas et zones côtières, mais aussi marécages et marais, prairies humides, tourbières, oasis, plaines inondables et forêts inondées, mangroves, étangs artificiels à poissons, rizières et marais salants, etc. On les trouve partout autour de la Terre, sous tous les climats et à toutes les altitudes. La plupart du temps, lorsqu'on parle de terres humides, cependant, les rivières et les lacs proprement dits peuvent ne pas être le sujet principal : on parle alors plus de marécages et de marais, ou de zones inondées.
Les services rendus par les zones humides
Les zones humides offrent un certain nombre de services à la vie sur Terre. Elles contribuent au contrôle des ressources en eau, à la réduction des catastrophes, au contrôle des inondations, au filtrage des polluants, à la limitation de l'érosion par les vagues le long des rives. Elles sont donc importants pour l'économie, d'autant plus qu'elles fournissent également des moyens de subsistance aux populations locales : sols fertiles, poissons, pâturages (des millions de personnes sont concernées, d'une manière ou d'une autre).
Elles contribuent également à la biodivesité à un niveau remarquable. La combinaison d'eaux peu profondes, de quantité élevées de nutriments et d'une grande productivité primaire (la quantité de biomasse produite) est idéale pour le développement des organismes vivants. Elles sont donc des aires de reproduction pour les oiseaux, les poissons, les mollusques et les amphibiens. Les oiseaux migrateurs y font souvent halte. Cela peut conduire à de l'écotourisme, et donc participer à l'économie et aux moyens de subsistance des populations locales.
Enfin, et ce n'est pas le moins important, les zones humides ont un impact énorme sur le climat. Elles régulent les échanges de carbone avec l'atmosphère par l'évasion du CO2 et du CH4 (dioxyde de carbone et méthane). Les zones humides de l'Arctique, en particulier, stockent de grandes quantités de ces gaz à effet de serre.
Observations et surveillance
L'observation des zones humides dépend de leur taille et de leur latitude. L'observation optique par satellite (par exemple avec Sentinel-2) est l'un des moyens privilégiés pour mesurer leur étendue.
L'altimétrie aide à mieux connaître ce qui contrôle le débit, les voies d'eau et l'échange d'eau entre les rivières ou entre la rivière et les zones humides. Swot fournira à la fois l'étendue et la hauteur à haute résolution partout sur Terre (jusqu'à 77° en Latitude Nord et Sud).
Les enjeux des zones humides
Tout ceci signifie que les menaces qui pèsent sur les zones humides ont un impact sur tous ces domaines. Et comme elles ont été très décriées comme source d'épidémies, terres perdues pour l'agriculture, etc., les zones humides non côtières ont diminué de 70 à 75 % et les zones côtières de 62 à 63 % au XXe siècle. La disparition d'un marais menacera la biodiversité. Les changements climatiques ont également un effet sur les marécages arctiques, ce qui entraîne des émissions de méthane qui renforcent la tendance. D'un autre côté, de petits lacs et étangs sont maintenant construits pour lutter contre les inondations, et les zones humides naturelles sont de plus en plus protégées comme réserves naturelles.
Références
C.J. Vorosmarty, P.B. McIntyre, M.O. Gessner, D. Dudgeon, A. Prusevich, P. Green, S. Glidden, S.E. Bunn, C.A. Sullivan, C. Reidy Liermann, and P.M. Davies, Global threats to human water security and river biodiversity, Nature 467, 555-561 (30 September 2010) doi:10.1038/nature09440