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Un épisode El Niño est actuellement présent et tout indique qu'il pourrait être de forte intensité. Retour sur les prémices de cet événement 2015 et son suivi récent.

En mesurant le niveau de la surface des océans (qui se dilatent avec des températures plus élevées pendant un épisode El Niño ou se contractent avec des températures plus froides pendant un épisode La Niña), l'altimétrie par satellite s'avère une aide indispensable à la détection précoce, à l'analyse et au suivi de ces phénomènes.

L'altimétrie permet de suivre de tels événements, et aide ainsi Ã  leur prévision. C'est aussi un atout important pour mieux les comprendre, et donc mieux les prévoir y compris au niveau de leur intensité. La série continue de satellites altimétriques depuis 1992 a permis d'avoir des données sur une période jamais atteinte jusque-là. Les nouveaux satellites assureront la continuité des mesures et amélioreront leur précision.

Un épisode El Niño était annoncé en mai 2015, et déjà prédit comme étant probablement un épisode fort. Les cartes issues des mesures altimétriques, les hauteurs de mer montrent de grandes zones avec des anomalies positives dans le Pacifique équatorial. A cette même époque, les températures de surface sont aussi plus chaudes que la normale. Durant l'été 2015, cette eau chaude s'étend vers le centre-est de l'océan Pacifique. Ces conditions ressemblent fortement aux conditions de l'épisode El Niño de 1987, épisode de très forte intensité. Les modèles prévoient un événement du même acabit. Cependant, les années 2012 et 2014 qui ont vu un épisode avorter restent en mémoire; l'événement de cette année 2015 est examiné sous toutes les coutures notamment du côté des réponses atmosphériques. En juillet 2015, les vents d'est sont plus faibles; le couplage océan-atmosphère s'enclenche. En août, les anomalies de température de surface de la mer du Pacifique équatorial sont de 2°C au-dessus de la moyenne. Si cette anomalie persiste pendant encore 3 mois, au niveau ou au-delà de ce seuil, un épisode de forte intensité serait atteint.
En ce début septembre, les modèles prévoient un épisode qualifié "fort" avec un pic en fin d'automne/début d'hiver 2015.

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Cartes moyennes d'anomalies de hauteurs de mer (moyenne des mois d'août de l'année 1997 à gauche et de l'année 2015 à droite, exprimées en cm), dans l'océan Pacifique. Credits CNES/CLS.

Plus d'information:

• Indicateurs: <link internal-link>ENSO
• Applications: Climat, <link internal-link>ENSO
• Image du mois, juillet 2015 "<link internal-link>Le retour d'Niño's, vu de l'ouest".
• ENSO conditions actuelles sur le site du <link http: www.cpc.ncep.noaa.gov products precip cwlink mjo _blank external-link-new-window>CPC/NCEP (en anglais)
• Météo France (2015/08/28): <link http: www.meteofrance.fr actualites _blank external-link-new-window>Vers un épisode El Niño de forte intensité