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Le 11 mars 2011, le séisme d'une amplitude 9 sur l'échelle de Richter au large des côtes japonaises a généré un tsunami. La vague a traversé l'Ocean Pacifique en 24 heures et les altimètres l'ont survolée.

Prédiction de l'amplitude maximale de la vague et temps de propagation calculés par le modèle MOST (credits NOAA/PMEL/Center For Tsunami Research). La vague a traversé l'Océan en 24 heures et des altimètres l'ont mesurée.

Les satellites altimétriques sont conçus pour observer la variabilité océanique. Les ondes des tsunamis sont des signaux physiques qui peuvent être vus par l'altimétrie bien que la probabilité de mesure de la vague frontale soit faible. Les tsunamis de l'Océan Indien en décembre 2004 et du Chili en février 2010 on été observés par altimétrie (Ablain et al., 2006 and Legeais et al., 2010). Dans le cas du Japon, Envisat a observé la vague dans l'Océan Pacifique tropical ouest 5 heures et 25 minutes après le séisme, avec une amplitude de 50 cm crête à crête. Jason-1 a observé la vague 7 heures et 45 minutes après le séisme dans le milieu du Pacifique nord avec une amplitude de 60 cm. 

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IGDR Anomalies de hauteur de mer (Sea level anomalies: SLA) vues par Envisat (cycle 100, trace 419) (haut) et Jason-1 (cycle 338, trace 147) (bas). Les SLA observées lors des cycles précédents sont aussi affichées en bleu à titre de comparaison (lors de ces passages, on observe uniquement la variabilité océanique). Credits CNES,ESA,CLS.

Les satellites altimétriques ne font et ne feront jamais partie d'un système d'alerte aux tsunamis, du fait qu'il ne permettent d'observer potentiellement le phénomène une fois qu'il a lieu seulement. En plus du temps nécessaire au traitement des données, la difficulté d'observation du phénomène vient du fait qu'il faut que  (i) l'amplitude du séisme soit suffisamment forte pour générer une vague qui soit distinguable parmi la variabilité océanique et (ii) le ou les altimètres disponibles doivent avoir survolé le phénomène suffisamment rapidement après le séisme pour que la vague ne se soit pas dissipée ou qu'elle n'ait atteint les côtes.  Ces moyens font partie d'un travail de fond de recherche et de compréhension du phénomène, et viennent en complément de systèmes de mesures et d'alerte capables de prévenir précocement les populations en danger. En effet, l'intérêt de l'observation des tsunamis par l'altimétrie est de permettre l'amélioration des modèles de propagation de vagues en précisant les conditions réelles observées.

Plus d'information:

• Altimetry applications in videos: <link http: www.aviso.oceanobs.com en news-storage news-detail _top external-link-new-window>Tsunamis.
• Ablain, M., J. Dorandeu, P-Y. Le Traon, A. Sladen, The Indian Ocean Tsunami of December 26, 2004, High Resolution Altimetry Reveals New Characteristics of the December 2004 Indian Ocean Tsunami, Geophys. Res. Lett., 33 (21), 2006.
• Ablain, M., J. Dorandeu, P-Y. Le Traon, A. Sladen, <link http: earth.esa.int cgi-bin _blank external-link-new-window>The Indian Ocean Tsunami of December 26, 2004, Observed by Multi-satellite Altimetry, 15 years of progress in radar altimetry Symposium, Venice, Italy, 2006.
• Smith, W.H.F., R. Scharroo, V.V. Titov, D. Arcas, and B.K. Arbic, Satellite altimeters measure tsunami. Oceanography, 18(2), 11-13, 2005.
• Okal, E., A. Piatanesi, and P. Heinrich, Tsunami detection by satelllite altimetry. J. Geophys. Res. 104 (B1), 1999.
• A brochure about tsunamis : <link http: ioc3.unesco.org itic _blank external-link-new-window>Tsunami, the great waves, written by  the International Tsunami Information Center (ITIC).
• Legeais, J.-F., M. Ablain, E. Sanz, E. Bronner, N. Picot, Tsunami observations by satellite altimeters, presentation at OSTST 2010 (<link fileadmin documents ostst oral tuesday_afternoon legeais.pdf download>pdf)
• Noaa: <link http: nctr.pmel.noaa.gov honshu20110311 _blank external-link-new-window>Center For Tsunami Research (en anglais)
• CEA: <link http: www.cea.fr defense seismes_et_tsunamis3 _blank external-link-new-window>Seismes et tsunamis