Anomalies du niveau de la mer pour avril 2023 sur le Gulf Stream, cartographiées à partir de données à 250 mètres. Swot était sur son orbite Calval à un jour, montrant ainsi les variations rapides de la circulation océanique. (Crédits Cnes/CLS/JPL)
La circulation océanique a d'abord été considérée comme un ensemble de courants océaniques plutôt stables. Les premiers altimètres ont montré l'omniprésente variabilité de l'océan à l'échelle de 200-300 km, avec tous ses méandres et tourbillons, et ont permis d'entrer dans une nouvelle ère, incluant la prévision de cette variabilité. Swot (Nasa/Cnes) voit plus de détails, qui évoluent plus rapidement. Pendant les six premiers mois de la mission, Swot a été placé sur une orbite qui passait tous les jours au même endroit. Au-dessus d'un point où deux traces se croisent, cela implique deux mesures par jour. L'objectif était de valider les mesures, mais cela présentait l'avantage supplémentaire d'observer les structures qui évoluent rapidement dans les océans. Ci-dessus, un exemple dans une zone énergétique, le Gulf Stream (à l'est de la côte est des États-Unis) avec une carte toutes les 12 heures sur un mois complet (avril 2023) avec une résolution de 250 m (pleine résolution).
L'animation montre la topographie observée par l'instrument KaRIn. On peut voir un grand tourbillon qui reste longtemps (le tourbillon froid en haut à gauche au début de l'animation, qui reste presque tout le temps), des tourbillons qui voyagent et traversent les deux fauchées, et des changements très rapides dans la circulation avec de petits tourbillons qui se séparent et fusionnent.
Les cartes successives sont extrêmement cohérentes sans post-traitement. Cependant, certains jours présentent des artefacts dus à la pluie, au bruit de mesure induit par des mers fortes, etc. Les données utilisées pour cette animation n'étant pas encore calibrées, certaines traces présentent un biais.