Les saisons de la Méditerranée à sub-mésoéchelle mesurées par Swot

La  Méditerranée est parfois considérée comme une version à l'échelle réduite de l'océan mondial : on y observe en effet un certain nombre de phénomènes qui se produisent dans les grands bassins océaniques, notamment le brassage vertical, la circulation à méso et sub-méso échelle, etc. C'est également une région caractérisée par une forte densité de population, un climat en rapide évolution, un trafic maritime intense... autant d'éléments susceptibles d'être influencés par la circulation océanique, tant à petite qu'à grande échelle.

L’une des avancées attendues de Swot était de détailler et de mesurer la saisonnalité des caractéristiques océaniques à sub-mésoéchelle. Aujourd’hui, après environ trois ans de phase "scientifique" sur l'orbite répétitive à 21 jours, suffisamment de saisons se sont écoulées pour commencer à regarder ces aspects. Une équipe composée de chercheurs français et des îles Baléares a étudié les structures à petite échelle de la mer Méditerranée au fil des saisons à partir des données Swot de hauteur de mer. La résolution à des échelles plus fines, en particulier dans la fourchette de 20 à 60 km, augmente à la fois l’énergie cinétique moyenne des tourbillons et l’amplitude de ses variations saisonnières, par rapport à l’équivalent obtenu à partir de données combinées de plusieurs missions nadir. L’énergie cinétique des tourbillons dérivée de Swot est près de deux fois supérieure à celle déduite de l’altimétrie grillée conventionnelle. L’intensification hivernale est la plus forte à des échelles inférieures à environ 60 km, tandis que les mouvements à plus grande échelle présentent un comportement saisonnier différent.

La vorticité relative géostrophique normalisée, indicateur de l’intensité et de la structure de la dynamique de surface, calculée pour l’été et l’hiver, présente des valeurs plus élevées en hiver, ce qui correspond à l’intensification attendue. Des séries temporelles plus longues devraient permettre de préciser ces conclusions, à mesure que la mission Swot se poursuit.