La pollution par les déchets marins flottants, composée principalement de plastiques, a des effets néfastes sur les milieux marins. Leur accumulation constitue un sujet de préoccupation majeur, en particulier dans les zones côtières, où une meilleure compréhension des processus en jeu serait essentielle pour permettre aux responsables de la gestion des côtes de cibler leurs interventions. Les zones frontales sont considérées comme des zones de concentration de ces déchets marins flottants, mais elles constituent également des “points chauds” biogéochimiques qui concentrent également les organismes marins, amplifiant ainsi l'impact des déchets sur ces derniers.

Afin d'observer les fronts et de modéliser l'accumulation de déchets marins flottants, une étude menée par l'Université de Tasmanie a utilisé des données de température de surface de la mer (SST) à haute résolution, ainsi que des données bathymétriques, des vitesses de courant et des exposants de Lyapunov de taille finie (FSLEs). La zone d'étude a été choisie dans le golfe du Maine et sur le plateau de Nantucket, sur la côte nord-est des États-Unis d'Amérique, en raison de la disponibilité des données sur les déchets marins flottants dans cette région. Les interactions entre le brassage par les marées, le courant côtier de l'est du Maine et la topographie du fond marin sont les principaux facteurs à l'origine des cinq fronts côtiers principaux observés dans cette zone. Dans trois de ces fronts, on observe des accumulations de déchets.

L'étude conclut que tant les fronts que les processus physiques qui les forment (frontogenèse) influencent l'accumulation de déchets marins flottants dans la zone d'étude. La modélisation montre que les variables environnementales utilisées, y compris les FSLE (à l'exception de la bathymétrie), ont un impact sur l'accumulation et pourraient être utilisées à des fins de prévision. D'autres campagnes d'échantillonnage dans différents environnements côtiers devraient être menées afin de valider et d'améliorer le processus.