Swot permet de retracer la chronologie de la fusion de tourbillons dans le bassin des Lofoten

Les eaux du bassin des Lofoten sont relativement chaudes pour cette latitude. Il s'agit du plus grand réservoir océanique de chaleur des mers nordiques. Les eaux chaudes de l'Atlantique y pénètrent soit par le sud, via le courant Atlantique norvégien, soit par l'est, par le biais de tourbillons anticycloniques mésoéchelles, issus du courant Norvégien, branche de la Dérive nord-atlantique en face du talus abrupt du plateau des Lofoten. Dans ce bassin, le vortex des Lofoten est un tourbillon anticyclonique intense présent en permanence dans la partie la plus profonde du bassin (3250 m ; à noter qu'il ne s'agit pas du légendaire Maelström). L'une des hypothèses concernant le maintien de la chaleur et de la salinité à cet endroit est que les tourbillons anticycloniques du bassin des Lofoten, issus de la branche orientale du courant Atlantique norvégien, fusionnent avec le vortex des Lofoten. Cependant, ce mécanisme est difficile à observer directement en raison de sa nature transitoire et imprévisible.

Au cours de la phase CalVal de Swot, une telle fusion a été observée à la fois grâce aux données in situ fournies par un glider océanique autonome et à la topographie dynamique absolue (ainsi qu'aux vitesses qui en découlent) obtenues par Swot, avec un croisement des fauchées du satellite sur la zone. Le fait que les mesures Swot aient été disponibles deux fois par jour a permis de suivre de très près l'ensemble du processus de fusion avec une résolution temporelle sans précédent. Au cours du processus observé, un tourbillon entrant plus petit s'approche progressivement du vortex des Lofoten, puis s'allonge à mesure que les deux commencent à tourner ensemble avant de fusionner, ce qui a des conséquences sur la vorticité et l'énergie cinétique des tourbillons. Les données du glider ont corroboré les observations de Swot et ont fourni des informations sur ce qui se passait en profondeur pendant le processus de fusion. La fréquence et l'impact de tels événements doivent toutefois être précisés par d'autres études et observations. Ces phénomènes fournissent des informations sur le mélange vertical et le transport de chaleur dans l'océan.