Swot révèle la taille des vagues les plus hautes

Il fut un temps où les physiciens considéraient que la hauteur des vagues en pleine mer ne pouvait dépasser 15 mètres, et attribuaient les estimations beaucoup plus élevées des marins à une tendance culturelle à l'exagération. Cependant, dès que des instruments ont permis d'enregistrer la hauteur des vagues, la vérité s'est avérée être du côté de ces derniers. L'altimétrie par satellite, en particulier, a enregistré des hauteurs de vagues supérieures à 15 m de façon régulière, à tel point que les statistiques des vagues extrêmes sur une période de 20 ans sont d'environ 17 m au-dessus de l'Atlantique Nord (voir Juin 2011 : Vagues extrêmes ). Un record a fait l'objet d'une publication en 2011 avec la tempête Quirin (voir Avr. 2012 : Mer énorme en Atlantique Nord - à noter que cet article utilise des hauteurs de vagues locales, non filtrées ).  Cependant, il faut souligner que très souvent, aucun satellite ne mesure exactement au plus fort d'une tempête à son maximum, pas même Swot. De plus, les valeurs locales les plus élevées trouvées dans les données altimétriques doivent être traitées pour tenir compte des trains de vagues.

Mais Swot permet de mesurer la houle issue de ces tempêtes (voir Oct. 2024 : Swot mesure la houle  ). Comme elle se propage sur de très grandes zones, rayonnant à partir de la tempête, et que Swot l'observe même quand elle a une amplitude aussi faible que 3 cm, la probabilité de la mesurer est beaucoup plus élevée que celle du maximum de la tempête. À partir de la houle, une équipe du LOPS (Ifremer, France) remonte jusqu'à la position et aux caractéristiques initiales de la tempête qui l'a générée, y compris la hauteur maximale des vagues et la période à son pic. Un record a ainsi été établi lors d'une tempête surnommée Eddie, avec une hauteur maximale réelle des vagues comprise entre 19,7 et 20,2 m.

La poursuite d'une détection systématique de la houle et des tempêtes à l'origine de celle-ci grâce à Swot permettra d'acquérir des connaissances beaucoup plus approfondies sur les propriétés des vagues océaniques. Cela devrait être utile en météorologie marine ainsi qu'en génie océanique et côtier, mais aussi pour l'interprétation des signaux sismiques générés par l'océan.