Les cyclones tropicaux s'intensifient sous l'effet de la chaleur de l'océan. Le Pacifique nord-ouest est la région la plus active d'intensification des cyclones (appelés typhons dans la région), et également une des régions dont les côtes sont le plus densément peuplées, faisant de la prévision des typhons une information vitale pour des millions de personnes.
Les hauteurs de mers issues de l'altimétrie intègrent la variabilité de toute la colonne d'eau, permettant ainsi un aperçu des processus de subsurface. En combinant l'altimétrie avec de la température et de la gravimétrie (afin de calculer les anomalies de hauteur de mer dues seulement aux effets thermiques et de la salinité), on arrive à estimer l'épaisseur de la couche chaude de subsurface (que l'on traduit généralement en indiquant la profondeur de l'isotherme 26°C) et le contenu en chaleur des couches supérieures de l'océan (souvent indiqué par le TCHP, Tropical cyclonic heat potential ou potentiel de chaleur cyclonique). Avec vingt ans de mesures altimétriques disponibles, les variations de ces facteur d'intensification des cyclones peuvent être étudiées. Cette étude montre que, même si la température de surface (SST) dans la région de développement des cyclones du Pacifique nord-ouest n'a guère varié sur les deux dernières décennies, les conditions en subsurface sont devenues plus favorables à l'intensification de typhons et de super-typhons. Les conséquences sur l'intensité effective des typhons reste encore à préciser, ainsi que les variations des autres conditions liées au développement de ces cyclones (dans l'atmosphère comme dans l'océan).
La continuité des mesures altimétriques est un atout majeur dans ce genre d'études. La recherche sur le sujet a commencé dès les années 90, et ont mené aujourd'hui à une utilisation opérationnelle comme à des études sur le long terme. Avec la mission Saral, et le futur Jason-3, les mesures altimétriques seront poursuivies dans les prochaines années, atteignant ainsi une période climatologique de 30 ans.
Voir aussi :
- Applications : Vents et vagues, la météorologie marine
- Applications : Intensification de l'ouragan Katrina
- Newsletter Aviso : Utiliser l'altimétrie pour identifier les régions d'intensification des cyclones, G. Goni et al., Aviso Newsletter 9
Quelques sites sur ce thème :
- Noaa/AOML Altimetry Products (textes en anglais)
Référence :
- Pun, I.-F., Lin I.-I., and Lo M.-H., 2013. Recent Increase in High Tropical Cyclone Heat Potential Area in the Western North Pacific Ocean, Geophys. Res. Lett. (accepted)
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