Outre leurs effets immédiats sur les activités maritimes et côtières, les marées semblent avoir un impact plus méconnu sur le climat de la Terre. Cette découverte, rendue possible par près de dix ans de mesures altimétriques de haute précision, ouvre la voie à une nouvelle compréhension de l'influence de la Lune sur notre planète.
L'eau des océans est stratifiée suivant sa densité. Les différentes couches se mélangent difficilement. Mais les courants de marée, en rencontrant les reliefs sous-marins (même profonds) donnent naissance à des ondes qui se propagent à l'interface entre deux couches de densités différentes. On pense actuellement que ce mécanisme contribuerait pour près de la moitié au mélange vertical des masses d'eau. Or ce mélange est fondamental pour la circulation océanique à grande échelle (circulation thermohaline), qui permet une redistribution de la chaleur de l'équateur vers les pôles.
En fournissant des mesures altimétriques de haute précision depuis 1992, Topex/Poséidon a permis d'effectuer une cartographie de l'énergie dissipée par les marées. Comme on le pensait, une partie l'est dans les régions littorales, par frottement sur le fond, mais on observe aussi qu'une part importante de l'énergie (le tiers) est dissipée dans l'océan profond. C'est grâce à cela que l'on a commencé à soupçonner le rôle des marées dans la circulation thermohaline.
Voir aussi :
- Applications : Océan et climat
- Applications : Marées
- Aviso Newsletter n°8: Altimetric Studies of Ocean Tidal Dynamics, (pdf), R.D. Ray, G.D. Egbert, D.E. Cartwright
- Aviso Newsletter n°8: Ocean Response to Short Period Atmospheric and Tidal Forcings, (pdf), C. Le Provost, L. Carrere, P. Gaspar, P.Y. Le Traon, F. Lyard, R. Ponte
Quelques sites sur ce thème :
- Topex/Poséidon: Revealing Hidden Tidal Energy (GSFC) (textes en anglais)
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