La chaleur des courants

Une grande partie de la chaleur transportée de l'équateur vers les pôles par les océans l'est par les "courants de bord ouest", comme le Gulf Stream (pour l'Atlantique Nord) ou le Kuroshio (pour le Pacifique Sud). Durant leur parcours en plein océan, ils libèrent une partie de leur chaleur à l'atmosphère, et stockent le reste. La hauteur de mer mesurée par les satellites altimétriques dépend -- entre autres choses -- de la température de l'eau (la quantité de chaleur dépendant à la fois du chauffage de la surface et de l'épaisseur de la couche d'eau chaude), et donc varie avec le stockage et les mouvements de l'eau. La quantité de chaleur présente dans les couches supérieures de l'océan peut donc être calculée en combinant les données altimétriques avec un modèle.
Des variations de l'étendue des courants de bord ouest sont observées d'une année sur l'autre, et peuvent être corrélées à la quantité de chaleur des couches supérieures de l'océan. Ces variations sont le résultat de changements dans les échanges entre l'océan et l'atmosphère, et, surtout, dans les mouvements horizontaux au sein de l'océan (advection). De tels changements sont liés à des variations à grande échelle dans l'atmosphère, et ont un impact sur les échanges de chaleur entre océan et atmosphère, notamment sur les variations climatiques à l'échelle décennale. L'information apportée par l'altimétrie sur l'étendue des grands courants peut donc être utilisée dans le cadre de prévisions saisonnières du climat.

Voir aussi :

• Applications : Circulation océanique à grande échelle
• Applications : Climat

Quelques sites sur ce thème :

• Bilan thermique des océans (Université de Toulon)
• Le fonctionnement général de l'océan et les incidences possibles du changement climatique (J.F Minster, revue La jaune et la rouge)
• Ocean circulation (projet Espere) (textes en anglais)

Références

• Kelly, K.A., and S. Dong, 2004: The relationship of western boundary current heat transport and storage to midlatitude ocean-atmosphere interaction, in Earth’s Climate: The Ocean-Atmosphere Interaction, edited by C. Wang, S.-P. Xie, and J. A. Carton, pp. 347-364, American Geophysical Union Geophysical Monograph 147.
• Dong, S. and K.A. Kelly, 2004: Heat budget in the Gulf Stream region: the importance of heat advection and storage, J. Phys. Oceanogr., 34, 1214-1231.