Changement d'échelle pour l'observation des tourbillons

Aux débuts de l'océanographie, les courants océaniques étaient représentés sur des cartes de manière simplifiée et schématique. Cependant, au fur et à mesure que la recherche a progressé, leur dynamique turbulente a commencé à émerger grâce aux campagnes en mer océanographiques et aux mesures in situ. Ces observations ont été faites avant l'avènement de l'altimétrie satellitaire, qui a démontré l'omniprésence de ces courants dans l'ensemble de l'océan, avec des amplitudes variables.

Depuis le début des années 1990, les satellites altimétriques tels que Topex/Poséidon, Jason-1, 2 & 3 ou Sentinel-6 Michael Freilich, combinés à ERS, Envisat, Sentinel-3, Cryosat, Saral et/ou HY-2, ont permis de recenser plus d'une centaine de milliers de tourbillons.D'une durée de quelques semaines à plus d'un an, ces tourbillons sont observés dans les données d'anomalies de hauteur de mer sous forme de reliefs (hauts ou bas) de 10 à 100 cm. Cependant, même en combinant les données d'une douzaine de satellites altimétriques classiques différents, il n'est pas possible d'observer des tourbillons d'un diamètre inférieur à 100 kilomètres. Néanmoins, d'autres techniques, comme la SST ou la couleur de l'océan par satellite, ou encore les bouées (en particulier les bouées localisées par satellite), ont démontré l'existence de tourbillons plus petits.

La haute résolution et la large fauchée de l'instrument principal de Swot, KaRIn, développé par la Nasa/JPL et le Cnes, permet d'observer des tourbillons dix fois plus petits (jusqu'à 10-20 km de large) que les précédentes missions altimétriques, et même des structures océaniques plus petites (submésoéchelle) que prévu. Cette nouvelle vision des océans devrait permettre de mieux comprendre le rôle de la circulation sub-mésoéchelle dans le climat, ainsi que la relation entre ces phénomènes de petite échelle et les courants océaniques.De plus, elle devrait permettre d'étudier la création d'environnements favorables aux espèces marines, faisant ainsi progresser notre connaissance de la circulation océanique.