Les variations de la glace de mer autour de l'Antarctique

La glace de mer autour de l'Antarctique a connu son étendue maximale la plus faible jamais mesurée (depuis 1978) au cours de l'hiver austral 2023, alors que pendant longtemps ce continent et la glace de mer qui l'entoure ont été considérés comme plutôt stables.
Cependant, afin d'évaluer si une étendue est la plus faible, des séries temporelles aussi longues que possible doivent être calculées, et mises à disposition. Les observations passives par satellite dans les micro-ondes fournissent une série longue de plus de 40 ans sur cette variable. Par ailleurs, l'étendue de glace est un paramètre intéressant, mais l'épaisseur en est un autre, également important, que les altimètres peuvent mesurer - à la fois les altimètres laser et radar, par la détermination du franc-bord de la glace de mer et aussi de l'épaisseur de la neige sur cette glace.

De tels ensembles de données ont déjà été produits sur les années 2003-2020 (et seront bientôt mis à jour jusqu'en 2023 - nous vous tiendrons au courant). Au cours de cette période, l'épaisseur de la glace de mer a diminué d'environ 10 % par décennie en moyenne, avec une variabilité interannuelle - 2015 a connu une légère augmentation, tandis que 2016 a montré une forte diminution, qui s'est poursuivie par la suite, même si l'étendue a, elle, ré-augmenté. Des variations régionales peuvent également être observées, l'épaisseur de la glace de mer de la zone Amundsen-Bellingshausen augmentant à nouveau après 2016, contrairement aux autres régions du pourtour de l'Antarctique. 

Toutes ces variations sont probablement la signature de changements significatifs en cours dans la glace de mer antarctique, et doivent continuer à être surveillées. La constellation actuelle de satellites altimétriques devrait être complétée d'ici 2027 par Cristal (alias Sentinel-9), un satellite dédié à l'observation des glaces dans le cadre du programme Copernicus.