Les tourbillons détectés par altimétrie aident à comprendre les éléphants de mer

Les éléphants de mer du nord vivent dans la partie orientale du Pacifique nord, le long des côtes de l'Amérique du Nord, du Mexique à l'Alaska du sud au nord, et à l'ouest jusqu'à la longitude du détroit de Béring. Ils se nourrissent principalement de petits poissons (myctophidés) et de calmars. Le rôle des structures méso-échelle telles que les tourbillons est mal connu pour ces prédateurs. Grâce à la détection de tourbillons à partir de l'altimétrie et aux données de suivi, cela peut être mieux étudié, même si leurs proies ne peuvent pas être observées en permanence.
De nombreux données de suivis existent pour les éléphants de mer du nord, y compris des localisations, des profondeurs de plongée et des températures provenant d’instruments incorporées dans les balises de suivi. Une comparaison des suivis de 221 femelles adultes d'éléphants de mer du nord avec l'atlas des tourbillons issu de l'altimétrie a permis de mieux évaluer l'utilisation des caractéristiques de méso-échelle par les éléphants de mer. 

L'analyse a détecté 129 rencontres avec des tourbillons anticycloniques et 83 avec des tourbillons cycloniques avec un haut degré de confiance (donc probablement plus de rencontres en réalité). Globalement, les résultats ne montrent pas que les éléphants de mer du nord recherchent spécifiquement les tourbillons, sauf peut-être pour certains individus. Cependant, lorsqu'ils en rencontrent un, ils ont tendance à rester un peu plus longtemps sur le bord des tourbillons cycloniques, à l'intérieur et en lisière pour les tourbillons anticycloniques. Les comportements sont cependant très variables selon les individus. 
Des bases de données encore plus importantes, tant sur les trajectoires que sur les tourbillons, et peut-être aussi sur les caractéristiques sub-mésoéchelles que nous verrons bientôt grâce à Swot, devraient permettre de compléter de telles approches. La combinaison des données pour évaluer l'utilisation de son environnement par une espèce peut aider à décider des mesures et des règlementations de protection.