Une bouée spirale sur le haut-fond de Burdwood

Trajectoire Argos de la bouée Magellan AB superposée aux courants de marée et à la bathymétrie (crédits Cnes/Aviso)
 

Les océans ont une profondeur moyenne de près de 3800 m. Cependant, la fosse des Mariannes est à plus de 11000 m, et à l'inverse certaines zones sont peu profondes, dont certaines situées au milieu d'un bassin océanique. Certains de ces monts sous-marins ou de ces haut-fonds affleurent à la surface, d'autres sont suffisamment profonds pour ne pas menacer la navigation. Mais, même dans ces cas, ils ont un impact sur la dynamique de l'océan, ainsi que sur le climat par le biais du brassage dezs eaux océaniques. Les marées, en particulier, sont notoirement plus intenses sur les plateaux continentaux (voir l'image du mois, février 2017), mais c'est vrai pour toute zone peu profonde. 

Lors du dernier Vendée Globe, course autour du monde à la voile en solitaire, comme lors de toutes ses éditions depuis 2000, certains skippers ont mis à l'eau des bouées (non lestées) pour le projet éducatif Argonautica (CNES). L'une d'entre elles a été mise à l'eau après avoir franchi le passage de Drake, au nord-est en revenant vers la France. Le trajet de la bouée, nommée Magellan AB, a commencé à effectuer des spirales avec une période d'environ 12 h et a continué à le faire pendant près d'un mois. Elle a en fait été larguée au-dessus d'un haut-fond sous-marin, le haut-fond de Burdwood (ou Namuncurá). Il s'agit d'un haut-fond de 300 km de long et 60 km de large au sud des îles Malouines. Il a une profondeur de 200 m avec des pics pouvant dépasser jusqu'à 50 m de profondeur, et les courants de marée y sont sensiblement plus forts que dans l'océan profond environnant, influençant la dynamique marine au-dessus du banc.

L'altimétrie a permis d'améliorer les modèles de marée en fournissant la hauteur d'eau au milieu de l'océan, là où aucun marégraphe ne peut être installé, et continue de le faire. En retour, les modèles de marée sont utilisés pour retirer  les hauteurs de marée des données altimétriques - lorsque l'étude n'est pas centrée sur ce phénomène. Le prochain défi sera d'améliorer encore plus les modèles de marée qui seront utilisés pour la mission SWOT, avec de nouveaux effets visibles à petite échelle comme les ondes internes de marée, grâce à la cartographie 2D de ce satellite, et à sa précision.

Voir aussi :

• Données : modèle de marée FES 2014
• Image du mois, octobre 2000 : Prévoir les marées
• Image du mois, février 2017 : les courants de marées font faire des boucles à une bouée
• Applications : Océan / Marées

Autre site sur ce thème :

• Projet éducatif Argonautica (CNES) et ses données